Летом 1936 года после начала испытаний "Хейнкеля" Не.114 стало ясно, что самолет не годится для замены устаревшего Не.60 в качестве катапультного гидросамолета. В результате Технический департамент подготовил задание на новый двухместный катапультный гидросамолет. В задании определялось использование двигателя ВМW-132К и применение одно- и двухпоплавкового шасси. Заказ получили осенью 1936 года "Арадо" и "Фокке-Вульф".
Традиционно считалось, что для создания небольшого поплавкового самолета требовалось использование бипланной компоновки. По такому пути пошел и Курт Танк, выбравший для своего Fw.62 схему классического биплана. Конструкторское бюро "Арадо", не отличавшееся до того времени особой оригинальностью, выбрало для своего проекта Аr.196 схему моноплана. Предварительный анализ проектов привел к тому, что Технический департамент отдал предпочтение последнему самолету, выдав "Арадо флюгцойгверке" заказ сразу на четыре опытных самолета. Для сравнения - "Фокке-Вульф" был заказан только в двух экземплярах в качестве дублера.
Первые два опытных Аr.196-V1 (заводской #2589 D-IEНQ) и V2 (#2590 D-IНQI) были закончены к лету 1937 года. Это были двухпоплавковые самолеты планируемой А-серии, а третий и четвертый Аr.196-VЗ (#2591 D-ILRЕ) и V4 (#2592 D-ОVМВ) относились к В-серии с одним основным и двумя подкрыльевыми стабилизирующими поплавками.
Опытные самолеты были оснащены двигателями ВМW-132Ds мощностью 880лс на взлете с двухлопастным винтом изменяемого шага. На Аr.196-V1 сначала стояли сдвоенные выхлопные патрубки, выведенные под левый борт. Позже они были сокращены по длине и разделены на левый и правый борт. Такой вариант стал стандартным. Аr.196-V2 отличался некоторой переделкой руля направления, получившего роговую компенсацию, и водяных рулей. Аr.196-VЗ отличался только поплавками. Аr.196-V4 отличался от последнего переделанными стабилизирующими поплавками с меньшим аэродинамическим сопротивлением и меньшим количеством подкосов. На нем также было установлено неподвижное вооружение для стрельбы вперед, хотя в задании оно не оговаривалось. Самолет получил две крыльевые 20мм пушки МG FF с 60 снарядами на ствол и 7,9мм синхронный пулемет на правом борту фюзеляжа с 500 патронами. Под крыльями можно было подвесить по одной 50кг бомбе SС-50.
Все четыре самолета испытывались в Травемюнде, где было решено окончательно выбрать тип поплавков. Гидродинамические характеристики поплавков исследовались в августе 1937 г в Геттингенском аэродинамическом институте, но ни эти испытания, ни последующие в Травемюнде не выявили явного предпочтения какой-либо из схем. Особой разницы между двухпоплавковым и однопоплавковым шасси в том, что касалось веса и воздушного сопротивления не было. Схема с центральным поплавком была более предпочтительней при посадке, особенно в неспокойную погоду, передавая нагрузку на конструкцию фюзеляжа, в то время как тряска при посадке на двухпоплавковое шасси передавалась, в основном, на крылья. Однако, двухпоплавковое шасси вело себя лучше при скоростной рулежке и на взлете. Кроме того, стабилизирующие поплавки имели тенденцию "окунаться", из-за чего самолет на взлете при определенных условиях был неустойчивым.
Так как никакого решения не было принято, "Арадо" получила указание готовить к серии двухпоплавковый вариант и одновременно построить третий опытный самолет В-серии для дальнейших испытаний в Травемюнде. Третий самолет В-серии - Аr.196-V5 (#0090 D-IРОВ) был закончен осенью 1938 года. Одновременно "Арадо" провела модернизацию Аr.196-V1 для установления международных рекордов в своем классе. На самолет был установлен новый более мощный двигатель ВМW-132К, трехлопастный винт изменяемого шага, фонарь кабины стал сглаженным и полностью закрытым, были и еще небольшие изменения. Но РЛМ предложило "Арадо" прекратить работу по соображениям секретности.
Серийное производство
Контракт на предсерийное производство охватывал выпуск 10 поплавковых Аr.196a-0 с двигателем ВМW-132К мощностью 960лс на взлете, 970лс на высоте 450 м и 750лс на высоте 1500 м. Конструкция поплавкового самолета была обычной для фирмы - сварной ферменный фюзеляж из стальных труб и обшивкой из легкого сплава в носовой части и тканевой - в хвостовой. Крыло двухлонжеронное цельнометаллическое. Все подвижные плоскости имели тканевую обшивку. Однореданные поплавки были разделены на семь водонепроницаемых отсеков, в которых находились 300 л топлива, спасательная лодка и аварийный запас провизии. Креплений для запуска с катапульты не было. Вооружение было сокращено до одного подвижного пулемета MG-15 на установке "Арадо" с 525 патронами и подвесок для двух 50кг авиабомб. Пустой и взлетный вес был 2015 и 2927 кг.
Первый Аr.196a-0 сошел со сборочной линии в ноябре 1938 г, и в начале 1939 г предсерийные самолеты проходили активные испытания. По их результатам были внесены лишь незначительные изменения, включавшие некоторое усиление конструкции и перестановку оборудования.
Необходимые модификации были внесены в серийную версию Аr.196a-1, 20 экземпляров которой были заказаны с началом поставок с июня 1939 г. Самолет был усилен и получил крепления для запуска с катапульты. Аr.196a-1 стал заменять Не.60 в течение лета в составе двух эскадрилий кригcмаринe, базировавшихся в Вильгельмcгафен и в Киль-Хольтенау и получившие обозначения "эскадрильи корабельных самолетов" 1./196 и 5./196. Самолеты этих эскадрилий размещались на кораблях кригсмаринe. Один из первых получил Аr.196a-1 "Адмирал Шпее", который в середине августа вышел на транспортные коммуникации в Атлантике. Другими кораблями, получившими Аr.196a-1 буквально за несколько недель до начала войны, были "Шарнхорст", "Гнейзенау", "Дойчланд" (переименованный в феврале 1940 г в "Лютцов"), "Адмирал Шеер" и "Принц Ойген".
С завершением серии из 20 Аr.196a-1 завод в Варнемюнде переключился на новый Аr.196a-2, поставки которого начались с ноября 1939 г. 20 Аr.196a-1 были закончены к концу 1939 года, но из-за плохой погоды заводские испытания прошли только несколько машин. Пустой и взлетный вес возрос с 2045 и 2957 на Аr.196a-1 до 2076 и 3180 кг на Аr.196a-2, который стал первой серийной моделью с двумя крыльевыми 20мм пушками и синхронным 7,9мм пулеметом. Производство самолета в Варнемюнде шло невысоким темпом - в течении 1940 года были выпущены только 98 машин в большинстве своем А-2, но было и несколько А-4, которые стали сходить со сборочной линии с конца 1940 года.
Последний вариант должен был заменить Аr.196a-1 в качестве катапультного самолета на борту кораблей, и нес вооружение аналогичное А-2. Имелись некоторые усиления конструкции. Самолет получил дополнительную радиостанцию FuG-16Z и отличался коком винта, который был ранее только на опытных машинах. Весной 1941 года А-4 был сменен в серии на Аr.196a-3, который имел практически такие же изменения в конструкции. В 1941 году завод в Варнемюнде поставил 97 самолетов, в большинстве своем А-З. Этот вариант стал самым многочисленным. В 1942 году головной компанией были поставлены еще 94 самолета, одновременно производство А-З началось на заводах SNСА в Сан-Назeре. Первый самолет был поставлен оттуда в июле. Всего до конца года выпуск французского завода составил 13 машин. Однако, после завершения еще 10 самолетов до марта 1943 года, завод в Сан-Назере вышел из программы производства самолета "Арадо". В этом году завод в Варнемюнде изготовил 83 машины.
В начале 1943 года на поток был поставлен новый Аr.196a-5, который имел улучшенное радиооборудование (FuG-16Z, FuG-25а, позже замененная на FuG-141), новые приборы и улучшенное оборонительное вооружение из спаренного 7,9мм пулемета МG-81J с 2000 патронами. Завод "Фоккера" в Амстердаме начал выпуск Аr.196a-5 летом 1943 года, выпустив 11 машин до конца года и еще 58 до августа 1944 года, когда производство было прекращено. Еще 22 Аr.196a-5 были выпущены в Варнемюнде до марта 1944 года. Всего, таким образом, было выпущено 526 машин, исключая 10 А-0 и опытные.
Кроме двухпоплавкового варианта Аr.196a "Арадо" выпустила в 1940-41гг небольшую серию однопоплавковых Аr.196b-0 для проведения испытаний. Эти самолеты недолго использовались в составе эскадрильи 1./196 в Вильгельмcгафенe в 1941 г. В том же году начались проектные работы над Аr.196c. Самолет должен был быть более аэродинамически чистыми иметь более совершенное оборудование и больший вес, чем Аr.196a, что потребовало разработку новых поплавков. Работы над ними были завершены в 1941 году в Институте морского флота в Гамбурге, но вскоре после этого работы над Аr.196c были прекращены.
Боевая карьера
Помимо упомянутых выше эскадрилий корабельных самолетов 1./196 и 5./196, которые были первыми оснащены Аr.196a, была сформирована 1-я эскадрилья 706-й группы береговой авиации смешанного состава на Аr.196А и Не.115. 5 мая 1940 года два Аr.196a-2 из этой группы, действуя из Ольборга в Дании, успешно провели захват британской подлодки "Сил" в Каттегате. Весной 1941 года Аr.196a-4 запускались с борта "Бисмарка" при попытке отогнать английские "Каталины", следовавшие за линкором во время его первого и последнего боевого похода. К середине 1941 года части с Аr.196 стали действовать еще более активно. Эскадрилья 5./196 базировалась на французском берегу Бискайского залива со своими Аr.196a и Не.114a, ведя охоту за британскими "Уитли" из состава берегового командования. Последние патрулировали на путях выхода немецких подводных лодок в океан. В качестве ответной меры англичанам пришлось применять "Бофайтеры".
Эскадрилья корабельных самолетов 1./196 оставалась в Вильгельмсгафене до 25 августа 1941, когда половина ее состава - 15 самолетов - была переведена в Ставангер, Норвегия, в состав V воздушного флота. Еще три самолета этой части действовали автономно под обозначением "Кетте Арадо". 1./Ku.Fl.Gr.706 была возвращена в Германию из Норвегии в августе 1941 года для перевооружения, но два полка дальней разведки получили Аr.196a: 2./SAGr-131 действовала в Норвегии, имея в своем составе и BV.138, а 2./SAGr-125 действовала на восточном фронте - на Балтике в составе I воздушного флота. Эскадрилья 5./196 позже получила обозначение 1./SAGr-128 и использовалась в качестве морских разведчиков в Бискайском заливе и над Ла-Маншем. Летом 1943 г была сформирована вторая эскадрилья 2./SAGr-128. Эскадрилья 1./196 оставалась в Норвегии до возвращения в Германию в 1944 году и была расширена до полка трехэскадрильного состава. К концу войны в Европе эта часть вновь была сокращена до одной эскадрильи, оставаясь все еще в составе Кригсмарине, как часть "воздушного дивизиона" в Гроссенброде. Сохранив смешенный состав из Аr.196a и BV.138, 2./SAGr-131 продолжала действовать с баз в Норвегии до 1944 г. В начале того же года группа получила еще и штабную эскадрилью на Аг.196. Оба подразделения были расформированы к концу года. Другая эскадрилья морской разведки с Аr.196a - 2./SAGr-125 действовала на Балтике в течении второй половины 1941 года вместе с другими эскадрильями полка на BV.138, пока не была переведена на Черное море в Констанцу. Вскоре после прибытия в Констанцу 2./SAGr-125 с Аr.196a-3 была переброшена в Аеджеан. Эскадрилья позже активно использовалась в восточном Средиземноморье. В сентябре 1943 года она была переименована в SAGr-126, действуя в составе полка с баз на Крите. С переименованием в сентябре 1943 года из 2./SAGr-125 в 4./SAGr-126, часть представляла собой полк четырехэскадрильного состава из штабной, 1-й, 2-й и 4-й эскадрилий на Аr.196a и З-й на BV.138. Этот полк действовал в восточном Средиземноморье и на юго-востоке Европы весь 1944 год, пока в начале 1945 года штабная, 1-я и 2-я эскадрильи не были переброшены на северный сектор Восточного фронта в состав VI воздушного флота.
Сравнительно немного Аr.196a было поставлено союзникам Германии. Румынии они состояли в 101-й и 102-й эскадрильях береговой разведки, действуя с конца 1943 года часто под прикрытием IАR-80 из 46-й истребительной эскадрильи. Аr.196a-3 использовались также в болгарской 161-й эскадрилье в Варне с осени 1942 года до лета 1944 г.