В 1938 г., когда спрос на "летающие клиперы" стал падать, руководство корпорации
"Юнайтед Эркрафт" приняло решение лодку S-44 в гражданском варианте в серию не
запускать, работы по лодкам свернуть, а свой филиал, компанию Сикорского,
закрыть и слить его с фирмой "Воут", занимавшейся разработкой самолетов для ВМС
США. Причина этого решения лежала, по-видимому, не только в малом спросе на S-44
- в общем-то удачную конструкцию. Дело в том, что S-44 мог стать на рынке
серьезным конкурентом летающей лодки "Коронадо" и амфибии "Каталина",
строившихся большой серией фирмой "Консолидейтед" - основным заказчиком
двигателей "Пратт Уитни", выпускавшихся заводами "Юнайтед Эркрафт". Возможно,
при заказе крупной партии этих двигателей - весьма выгодной сделке для "Юнайтед
Эркрафт" - фирма "Консолидейтед" и поставила условие принести в жертву давнего
конкурента - Сикорского. Так или иначе, летающая лодка S-44 стала последним
самолетом, построенным на фирме Сикорского.
С 1 апреля 1939 г. начала действовать новая компания "Воут-Сикорский Эркрафт" (Vought-Sikorsky
Aircraft). Сикорскому теперь была уготована незавидная судьба скромного
субподрядчика. Его инженеры и рабочие трудились по программе Воута, в частности
участвовали в создании и серийном производстве удачного катапультного разведчика
OS2U "Кингфишер", палубного бомбардировщика SB2U "Виндикейтор" и лучшего
палубного истребителя второй мировой войны F4U-1 "Корсар". И. И. Сикорский
непосредственно руководил проектированием для "морского разбойника" элеронов,
закрылков и других поверхностей управления. Мощности завода, созданного русскими
эмигрантами в Стратфорде, позволили построить свыше девяти тысяч "Корсаров".
В декабре 1939 г. "Америкен Экспорт Эрлайнз" (American Export Airlines), которая
настойчиво хотела отвоевать у "Пан Америкен" право эксплуатировать в
коммерческих целях Атлантику, оставив последней Американский континент и Тихий
океан, подписала с фирмой "Воут-Сикорский" контракт на разработку и постройку
коммерческого варианта летающей лодки XPBS-1 с возможностью заказа трех
самолетов. Работа над машиной началась уже в феврале 1940 г., только теперь
разработка называлась не S-44, a VS-44A, т. е. Воут-Сикорский.
В июле того же года, когда "Америкен Экспорт Эрлайнз" получила наконец
вожделенное право на эксплуатацию трансатлантических линий, она заказала три
VS-44A, которые впоследствии получили названия "Экскалибур", "Экс-камбиен" и "Экстер".
Это было не случайно. Под такими же названиями ходили на линиях самые крупные
пароходы компании, гордость "Америкен Экспорт Шипинг", куда филиалом входила
авиационная компания. Пароходы назывались "Асы". Самолеты, разумеется, стали
"Летающими асами".
При постройке лодки использовались особопрочные алюминиевые сплавы. Вся
конструкция отличалась высокой весовой культурой и, как следствие, отличной
весовой отдачей, характерной для машин Сикорского.
На VS-44A были учтены замечания по испытаниям S-44. Несколько изменились обводы
фюзеляжа - корпуса лодки, формы скул, что давало дополнительную защиту
пропеллеров от брызг. Увеличено по площади хвостовое оперение. У самолета теперь
было меньшее соотношение ширины к длине фюзеляжа, чем на S-42, что обеспечивало
хорошие разгонные характеристики. Если авиационный мир удивлялся удельной
нагрузке на крыло S-42, то у новой машины этот показатель стал еще больше. При
размахе 38 м удлинение крыла составляло 9,22. Оно значительно уменьшало
индуктивное сопротивление.
Весь самолет был цельнометаллический, фюзеляж полумонококовый на заклепках.
Причем заклепки имели особую форму, что обеспечивало надежность крепления. Для
некоторых элементов в труднодоступных местах соединение заклепками
осуществлялось новым тогда взрывным методом.
Двигатели на взлете развивали суммарную мощность 4800 л. с. На них стояли
высокоэффективные трехлопастные винты с новым ламинарным профилем. Расположение
двигателей на крыле, их крепление обеспечивали легкий доступ при обслуживании и
быструю замену в полевых условиях. Четыре механика могли, например, заменить
двигатель за четыре часа. На VS-44A была установлена противопожарная система,
которую еще не имел ни один самолет. В пожароопасных местах закреплялись
датчики, световая и звуковая информация выдавалась на пульт бортинженера, и тот
принимал решение о введении в действие пламегасителей. Только в одной мотогондоле их было 22. Питание топливом каждого двигателя могло осуществляться
от каждого из трех баков.
Фюзеляж имел шесть водонепроницаемых перегородок с такими же дверями. Самолет
мог перевозить 32 пассажира в креслах на расстояние 5 тыс. км со скоростью 320
км/ч или 16 в спальных каютах. В салонах обеспечивался невысокий уровень шума,
всего 78 децибел. Температура поддерживалась 20 °С независимо от температуры
наружного воздуха. Для отдыха сменного экипажа предусматривалась каюта на пять
человек. На самолете был камбуз с электроплитой и холодильником. Телефонная
станция обеспечивала связь между членами экипажа, находившимися в любой точке
лодки. В умывальниках холодная и горячая вода. Туалеты по высшим требованиям
сантехники.
Первый полет VS-44A состоялся 31 декабря 1941 г. Командиром корабля был Чарльз Блейр, впоследствии генерал. Он был в восторге от новой машины. Перед посадкой Блейр прошел на малой высоте над цехами, чтобы показать рабочим, какой они
создали прекрасный самолет.
После серии заводских испытаний машину передали военным морякам на их базу в Джексонвиль (Флорида) для сертификационных испытаний. Там лодка показала
великолепные результаты. Например, при взлетном весе 18 т, взлетная дистанция с
15-метровым препятствием составляла 1500 м, а с максимальным взлетным весом -
только 2400 м. Взлетно-посадочные характеристики были вполне удовлетворительные
даже при высоте волны 1,2 м. Посадочная скорость машины составляла, как и у
предшественницы, 115 км/ч.
В феврале 1942 г., когда испытания уже были близки к завершению, Чарльз Блейр
суммировал свои впечатления о новой машине в письме к руководству
фирмы-заказчика: "VS-44A - великолепный самолет".
26 мая 1942 г. "Экскалибур" совершил свой первый трансатлантический полет, а с
20 июня начал регулярные полеты в Ирландию второй гидросамолет, "Экскамбиен",
через три дня - третий, "Экситер". Все они успешно летали через Атлантику. Не
повезло только первой машине. 3 октября 1942 г. при взлете с базы Ботвуд,
Ньюфаундленд, которая иногда использовалась для промежуточных посадок, потерпел
катастрофу "Экскалибур". На борту находилось 11 членов экипажа и 26 пассажиров.
Погибло шесть пассажиров и пять членов экипажа. По официальным данным,
неадекватный выпуск закрылков вызвал "козлы" на взлете. Через 25 лет Чарльз Блейр, много летавший на VS-44A, заметил, что, по его мнению, причиной
катастрофы стала неопытность или небрежность пилота, который не учел
особенностей тяжелой летающей лодки. В момент отрыва в соответствии с законами
аэродинамики возникал пикирующий момент. Его нужно было энергично парировать и
не допускать повторных касаний. И вообще нужно было хорошо привыкнуть к машине,
которая, по словам Блейра, в перегрузочном варианте при большой осадке даже
становилась "подводной лодкой", поскольку при разбеге вода заливала стекла и
несколько секунд ничего не было видно. Пилот должен был спокойно ждать, пока
лодка не выходила на редан.
Блейр был не единственным, кто высоко отзывался о VS-44A и считал машину
исключительной среди себе подобных.
При сравнении опять невольно бросается в глаза высокая весовая отдача самолетов
Сикорского.
О том, что лодка VS-44A была неплохой машиной, говорит и тот факт, что в 1942
г., когда руководство ВМС США, едва оправившись от шока Пирл-Харбора, для
решения своих задач опять стало лихорадочно искать подходящую летающую лодку,
всерьез рассматривался вопрос размещения большого заказа на военный вариант
VS-44A. Однако сделка не состоялась: Сикорский уже был занят новым большим
делом.
Среди достижений VS-44A всегда отмечают беспосадочные полеты через Атлантику с
минимальным временем нахождения в воздухе. В январе 1944 г. был совершен такой
полет из Ирландии до Нью-Йорка за 21 ч 26 мин, на борту находилось 19 пассажиров
и 1200 кг почты. В 1945 г. полет из Нью-Йорка до Лиссабона - за 20 ч 14 мин.
Долгожителем стала вторая машина. Она еще в 60-е годы была в активной
эксплуатации, выполняла чартерные рейсы на линиях Карибского бассейна и Южной
Америки. Когда подошел очередной срок регламентных работ, владелец посчитал
нецелесообразным проводить капитальный ремонт, и в 1977 г. ветерана передали в
музей в Пенсаколе, Флорида. С 1983 г. "Экс-камбиен" находится в музее Новой
Англии.
летающий лодки второй
мировой
VS-44
ЛТХ
Политехника.
В. Михеев, Г. Катышев. Сикорский
Уголок неба. 2015
