В конце Второй Мировой войны в руки американцев попали немецкие револьверные пушки MG-213C/20 и MG-213C/30 фирмы Mauser. Американское командование приняло решение доработать MG-213C и принять ее на вооружение. Немецкие инженеры Отто фон Лоссницер и доктор К. Маер, работавшие в фирме Mauser переехали в США, где в 1947 г. построили пушку MG-213C/20, получившую американское обозначение Т47. В 1949 г. арсеналом в Спрингфилде был составлен план на создание 15-мм пулемета, который был построен в 1950 г. отделением Armour Research Foundation Иллинойского университета. В 1951 г. на эта разработка стала базой для 15-мм и 20-мм пушек Т130 и Т-160 фирмы Ford Motor Company. В 1952 г. подразделение Pontiac фирмы General Motors получило контракт на постройку пушки Т160, получившей обозначение М39.

М39 появилась одновременно с пушкой М61 Vulcan, в результате чего, в 1950 - начале 60 гг. М39А1 была установлена на сравнительно малое количество самолетов ВВС и ВМФ США. К ним относятся F-8 Crusader, F-100 Super Sabre, F-101 Voodoo. Однако с появлением в 1964 и 1973 гг. самолетов F-5 Freedom Fighter/Tiger 2 на М39А1 военные снова обратили взор. В результате этого, после доработки фирмой Ford, пушки М39А2 и М39А3 были запущены в массовое серийное производство. В 1985 г. фирма Ford Aerospace (ставшая позднее Loral Aeronautics, за тем Lockheed Martin и в настоящее время General Dynamics), начали работы над пушкой Tigerclaws, облегченной модификацией пушки M39A2/3 в большим количеством важных доработок. Tigerclaws предназначалась для самолета F-20 Tigershark. Однако F-20 на вооружение принят не был, и его пушка так же осталась не у дел.

М39А1 была принята на вооружение ВВС и ВМФ США в начале 50-ых гг. Модернизированные варианты M39A2/3 поступили на вооружение в 1964 г. К 1996 г. пушки М39 различных модификаций состояли на вооружении Бахрейна, Бразилии, Чили, Гондураса, Индонезии, Ирана, Иордании, Кении, Южной Кореи, Греции, Малайзии, Мексики, Марокко, Норвегии, Филиппин, Саудовской Аравии, Сингапура, Судана, Швейцарии, Тайваня, Таиланда, Туниса, Турции, национальной гвардии США и Йемена.

Конструктивно М39 выполнена как одноствольная 20-мм револьверная пушка с пятизарядным барабаном и имеет ленточное питание и газовый привод с электроспуском. По аналогичной схеме выполнены английская ADEN 30 и французская DEFA 553. Узлы крепления расположены в начальной части ствола и задней части корпуса. Скорострельность М39А2 составляет 1700 выст/мин, причем снаряду сообщается начальная скорость 870 м/с. Стрельба из пушки осуществлялась снарядами серии М50, включая осколочно-бронебойный М53А, зажигателно-бронебойный трассер М54, фугасный М56, осклочно-фугасный M56A1 и практические PGU-17/B и M55A1. Электрические цепи пушки запитываются постоянным током 28 В.