В конце лета 1943 г. для средиземноморских «Лайтнингов» начались горячие денечки. 27 августа 1-я и 82-я истребительные группы совершили удачный внезапный налет на аэродромы в Италии. Они сумели уничтожить и повредить до полусотни неприятельских самолетов. По результатам удара обе группы были «отмечены в приказе». Спустя пять дней эскадрильи 1 FG спасли от уничтожения большую группу американских бомбардировщиков, разминувшихся со своими истребителями сопровождения. Группа получила второй DUC, а еще два дня спустя стремя десятками немецких истребителей пришлось помериться силами пилотам 82 FG. Счет оказался в пользу американцев, и 82-я получила второе «упоминание в приказе».

2 апреля 1944 г. отличились все три группы «Лайтнингов», переданные в состав 15-х ВВС - 1-я, 14-я и 82-я. К этому моменту они были перевооружены машинами серии J, и их боевые возможности заметно увеличились. 82 FG отбила атаку полусотни Bf109, FW190 и МС.202, попытавшихся напасть на боевые порядки тяжелых бомбардировщиков союзников. Потеряв 3 истребителя, немцы ретировались. Пришедшим на смену 82-й группе эскадрильям 1 FG пришлось иметь дело с 16 перехватчиками противника. Половина из них не вернулась на свой аэродром. Тяжелее всего ситуация сложилась для летчиков 14-й группы, которым выпало драться с 70-75 вражескими истребителями. Американские пилоты продемонстрировали виртуозное мастерство и сумели сбить 18 неприятельских машин. Вместе с самолетами, уничтоженными летчиками «Тандерболтов» из 325-й группы, общие потери итало-немецкой авиации в тот день составили 32 истребителя. Лишь один «Лайтнинг» был подбит и совершил вынужденную посадку на территории, занятой своими войсками.

Впрочем, успехи чередовались с тяжелыми утратами. 10 июня 1944 г. эскадрильи 82 FG нанесли бомбовый удар по нефтедобывающему комплексу Плоешти. Их прикрывали «Лайтнинги» из

1-й истребительной группы. Бомбардировка оказалась успешной, возникшие пожары бушевали несколько суток, но в последовавшем воздушном бою с румынскими и немецкими истребителями американцы понесли тяжелые потери. 71-я эскадрилья 1 FG потеряла 14 из 15 самолетов, вылетавших на задание. Единственный вернувшийся пилот лейтенант Г. Хатч заявил об уничтожении в воздушном бою пяти FW190.

Серьезными были потери 1-й и 14-й групп в день высадки союзников в Южной Франции. Не вернулись на базу 23 «Лайтнинга». Не помогала и высокая живучесть Р-38, иллюстрацией которой может служить следующий пример.

Самолет лейтенанта Джона М.Харлея получил попадание 40-мм снаряда, оторвавшего метровый кусок консоли. Осколки 20-мм снарядов пробили оба правых бензобака. Еще тяжелее пришлось командиру звена лейтенанту Джеймсу А.Эддинсу, истребитель которого получил прямое попадание в носовую часть центральной гондолы. Взорвались патронные ящики. Обломки фюзеляжа вывели из строя правый мотор, повредили лопасти левого винта и стабилизатор. Летчик чудом остался невредим. Самолет плохо, но управлялся и мог держаться в воздухе только при скорости 200 км/ч. Обе машины, которым удалось вернуться на базу после двухчасовой «игры со смертью», стали объектами паломничества летчиков и техников всей авиагруппы.

В 1944 г. истребители Р-38 получила 350 FG, вошедшая в состав 12-х ВВС в Северной Африке. «Лайтнингами» перевооружили только одну из эскадрилий, другие летали на Р-39 и Р-40. В состав 82-й группы ввели самолеты «Друп Снут», и она стала использоваться только как истребительно-бомбардировочная. 22-26 июля 1944 г. эскадрильи 1 FG и 82 FG совершили челночный полет на советские аэродромы, по пути проштурмовав цели на территории Румынии. На обратном участке маршрута был подбит огнем с земли самолет капитана Р. Вилси. Его ведомый Р. Андрюс приземлил свою машину поблизости от совершившего вынужденную посадку «Лайтнинга» Вилси. Выбросив парашюты, летчики кое-как разместились в тесной кабине истребителя. После двухчасового полета он благополучно приземлился на своем аэродроме.

7 ноября 1944 г. эскадрильи 82-й группы по ошибке атаковали части советского стрелкового корпуса, двигавшегося по горной дороге. Поднятые в воздух советские истребители Як-9 пытались отогнать «разбушевавшихся», но американцы, по свидетельству участвовавшего в бою известного советского аса А. Колдунова, словно ослепли. Разгорелся настоящий воздушный бой, результатом которого стали по два сбитых истребителя с каждой стороны.

В конце 1942 г., когда «Лайтнинги» впервые появились на английских аэродромах, бомбардировочное наступление на Германию было еще мечтой. Только в апреле 1943 г. с вводом в строй трех истребительных групп на «Тандерболтах» значительные силы американской тяжелой бомбардировочной авиации приступили к нанесению массированных ударов по целям в оккупированной Европе. Но собственно Германия оставалась недосягаемой из-за недостаточного радиуса действия «Тандерболтов». Попытка осуществить дневной налет на Швейнфурт и Регенсбург без истребительного прикрытия, предпринятая 17 августа 1943 г., стоила американцам 60 бомбардировщиков В-17 и В-24 из 325 участвовавших. В этот период времени только «Лайтнинги» с их большой дальностью полета оказались способными осуществлять прикрытие тяжелых бомбардировщиков на всем протяжении маршрута.

В августе 1943 г. в Великобритании снова появилась истребительная группа на самолетах «Лайтнинг», перелетевшая с континентальной части США. В октябре эскадрильи 55 FG приступили к сопровождению бомбардировщиков, совершавших налеты на цели в Германии, Австрии и Чехословакии. В конце года к ним присоединились P-38J 20-й истребительной группы, а в первой половине 1944 г. в Англию перебазировались 364 FG и 479 FG. Все четыре группы стали частью 8-х ВВС.

Следует заметить, что все вновь прибывавшие на Европейский театр войны группы «Лайтнингов» первое время несли тяжелые потери. В среднем за месяц боев каждая из них лишилась 16 машин. Главной причиной оказались неудовлетворительные пикирующие качества Р-38Н и P-38J ранних модификаций, которые состояли на вооружении групп. Весной 1944 г. приняли решение срочно доработать «Лайтнинги» путем установки доказавших свою эффективность щитков пикирования. К несчастью, транспортный С-54, перевозивший 400 комплектов щитков на завод в Ленгфорд Лодж, был по ошибке сбит английскими истребителями ПВО.

Помимо сопровождения бомбардировщиков, «Лайтнинги» все шире стали привлекаться к нанесению штурмовых и бомбовых ударов по аэродромам, железнодорожным узлам, подвижному составу и т.п. 8 апреля 1944 г. 20-я группа получила DUC за удачный налет на аэродромный узел в Эльзасе. Позднее группа стала специализироваться на борьбе с железнодорожными эшелонами, превратив в груды лома сотни немецких паровозов, вагонов и цистерн. Была «отмечена в приказе» и 479-я истребительная группа. Ее эскадрильи в сентябре 1944 г. участвовали в противовоздушной операции над Северной Францией и сумели уничтожить несколько десятков вражеских самолетов в воздухе и на аэродромах.

Еще одно американское авиационное объединение в Великобритании, 9-е ВВС, в 1944 г. располагало тремя группами «Лайтнингов» - 367-й, 370-й и 474-й. Эти авиагруппы использовались исключительно в роли штурмовых и истребительно-бомбардировочных. В состав каждой эскадрильи включили по одному самолету «Друп Снут».

«Лайтнинги» выпуска второй половины 1944 г. были способны постоять за себя. Закрылки Фауле-ра, отклоненные в положение «маневр», обеспечили P-38J время виража на одном уровне с немецкими одномоторными истребителями. Щитки пикирования практически устранили неприятные явления, связанные с волновым кризисом. Бустеры в канале элеронов заметно облегчили управление самолетом. На высотах более 8000 м, на которых летели к своим целям американские тяжелые бомбардировщики, «Лайтнинг» превосходил в скорости Bf109G-6 и FW190A-8. Следует, однако, признать, что «Мустанг» и «Тандерболт» также стремительно совершенствовались. Их максимальные скорости превысили 700 км/ч. Именно это качество истребителя становилось наиболее важным в условиях, когда немцы ввели в бой реактивные самолеты Me 163 и Ме262.

С середины 1944 г. группы, летавшие над Центральной Европой на «Лайтнингах», стали постепенно перевооружать «Мустангами» и «Тандерболтами». В 9-х ВВС только 474 FG до конца войны имела на вооружении Р-38, а в 8-х ВВС к 8 мая 1945 г. «Лайтнингов» не осталось совсем. В 1945 г. почти все выпущенные P-38L были переданы авиагруппам, сражавшимся против Японии. Впрочем, это не коснулось фоторазведчиков. Вплоть до последних дней войны в состав 9-х ВВС входили

10-я и 67-я фоторазведывательные группы (Photo-Reconnaissance Groupe - PRG), а разведывательные функции в 15-х ВВС в Италии выполняли 3 PRG и 5 PRG.