Военно-воздушные силы самый молодой вид вооруженных сил страны. Основаны в 1951 году как Royal Ceylon Air Force и на своем первоначальном этапе по подготовке, вооружению были повторяли Royal Air Force. Несмотря на то, что Шри Ланка всего лишь остров ВВС имеют богатейший опыт борьбы с повстанцами.

Практически все командные должности во вновь созданных ВВС занимали бывшие (или контрактные) офицеры RAF. Первыми самолетами были учебные De Havilland Canada DHC-1 Chipmunk, Boulton Paul Balliol T.MK 2 и Airspeed Oxford MK 1. Костяк транспортной авиации составили Havilland Dove и Havilland Heron. Вскоре на вооружение поступили и вертолеты – это были Sikorsky H-5 Dragonfly. С средины 60-х годов авиатехника преимущественно стала покупаться в США.

В 1959 году на вооружение поступили первые реактивные самолеты - De Havilland Vampire. Однако в строй их так и не ввели, быстро заменив на пять Hunting Jet Provost. Именно на базе этих машин сформировали No. 5 Jet Squadron. Эти же легкие штурмовики широко использовались в ходе войны 1971 года, кстати это был и боевой дебют ВВС.

Во время гражданской войны левое правительство Bandaranaike обратилось за помощью к СССР. Очень быстро на острове оказались пять МиГ-17Ф, учебный МиГ-15УТИ и два вертолета Ка-26. На тяжелых британских транспортниках в страну также были доставлены шесть Bell 47-G, которые бросили в бой всего лишь через 5 дней после прибытия.

В 1978 году после банкротства авиакомпании Air Ceylon в составе ВВС появились транспортные Avro 748. Из-за ограниченного военного бюджета страны на базе No. 4 Helicopter Squadron организовали туристическую компанию Helitours.

В начале 80-х годов Provost и вся техника советского производства была выведена из боевого состава и долгое время в составе ВВС не было ни истребителей, ни бомбардировщиков.
Однако после того середине 80-х годов началась гражданская война то именно ВВС стали основным видом вооруженных сил. Так, только за время так называемой Eelam War I (1983-87 гг) состав ВВС вырос на 50 процентов.

С помощью Сингапура и Канады были развернуты авиамастерские, в которых проводили все виды ремонта авиационной техники.

После 1983 года основной поток авиатехники закупался в Италии, Британии и США. Кроме того, в противоповстанческих операциях широко применялись гражданские самолеты. С 1983 по 1985 годы ВВС получили 11 Bell 212, 4 Bell 412 3 Siai Marchetti SF 260, 2 Cessna 337, 1 Avro 748 и 2 Beechking. В 1985 еще 9 Bell 212 и 4 Bell 412. Именно 412-е с 3 Siai Marchetti SF 260 составляли все ударные возможности ВВС. Позднее 12 Bell 212 и Bell 412 с помощью сингапурской фирмы Heli Orient были переоборудованы в «ганшипы» и показали себе прекрасно в операциях против «тигров». Вообще флот ВВс составлял 80 самолетов, из которых в начале 1988 года в воздух могли подняться только 64.

Кроме вертолетов достаточно эффективно применялись и импровизированные бомбардировщики – китайские Harbin Y-12. В1987 году в операции «Vadamarachchi» участвовали 1 Avro, 2 Y-12 и 1 Heron, переоборудованные в бомбардировщики.

В 1991 году ударные возможности значительно возросли за счет получения четырех F-7 Skybolt, трех FT-7 и двух Shenyang J-5 из КНР. В 1993 году прибыли первые из трех Ми-17, а также FMA IA 58 Pucará. Однако и у повстанцев появились ПЗРК – в результате за короткое время из трех потерянных «Пукар» две были сбиты этим грозным оружием. Последний оставшийся штурмовик этого типа был выведен из боевого состава в 1999 году из-за отсутствия запчастей. В 1995 году впервые на острове появились Ми-24, которые в 2001 году были дополнены Ми-35.

В 1996 году на вооружение поступили шесть Kfir C.2 и единственный TC.2 из Израиля, а в 2001 году прибыли еще четыре С.2 и четыре С.7.

В 2000 году на Украине были куплены шесть МиГ-27, а также МиГ-23УБ, в Великобритании – два С-130 «Геркулес». На базе шести закупленных в Пакистане K-8 Karakorum был сформирован No. 14 Squadron.

24 июля 2001 года в результате атаки группы повстанцев на авиабазу Katunayake были сожжены 13 самолетов, включая два «Кфира», один Ми-24, МиГ-27 и 3 лайнера авиакомпании Srilanka Airlines.

А 22 октября 2007 года в результате очередной атаки на авиабазу Anuradhapura были уничтожены 8 самолетов и еще несколько повреждены.

В начале 2008 года были закуплены шесть F-7G, которые поступили на вооружение No.5 Jet Squadron.