В Военно-морском флоте США быстро поняли, что необходимо обучение ведению боя. В 1969 г. они открыли курсы усовершенствования по вооружению истребителей, тактике и доктрине, где также изучали маневрирование в воздушном бою против самолетов противника. "Дьюк" Каннингхэм - свое прозвище он принял из уважения к общеамериканским принципам кинозвезды Джона Уэйна - был одним из первых выпускников Top Gun, как вскоре стали называть эти курсы, и когда воздушная война достигла своего апогея в 1972 г., он прекрасно использовал полученные уроки.

Вместе со своим оператором Вилли Дрисколлом он одержал свои первые две победы, 19 января над МиГ-21 и 8 мая над МиГ-17, обе - с помощью ракет "Сайдуиндер". Большим днем для него стало 10 мая, когда 9-е авианосное крыло атаковало железнодорожную станцию в Хай-Дуонге. Задачей Каннингхэма было подавление зенитных средств.

Приблизительно четырнадцать истребителей МиГ-17, четыре J-6 и четыре МиГ-21 поднялись в воздух для перехвата, появившись сразу после того, как атаковавшие выполнили задание. Два "Фантома" были сбиты наземным огнем и вышли из боя, оставшиеся вступили в бой, чтобы атаковавшие самолеты смогли вернуться на базу.

Сбросив кассетные бомбы на наземные средства ПВО, Каннингхэм и его ведомый Брайан Грант включились в бой. Это был самый массированный воздушный бой в этой войне, радиопомехи не давали возможности применить ракеты "Спэрроу". В течение двух минут Каннингхэм сбил два МиГ-17 ракетами "Сайдуиндер". Выходя из боя, он столкнулся с одиночным МиГ-17:

"Я попытался встретить его в лоб, как я проделывал это с А-4 на курсах Top Gun и недооценил его вооружение (оружие). Другие МиГи развернулись в горизонтальной плоскости или просто заходили на цель, поэтому я ушел в вертикальную плоскость, когда он пролетал перпендикулярным курсом. Мы оказались в вертикали с МиГ-17, который ушел в разворот ножницами с высокой скоростью, а затем снизил скорость, продолжая выполнять ножницы. МиГ-17 имел преимущество, поэтому я оторвался от него, когда нос его самолета был поднят вверх".

Более тяжелый, но превосходящий в мощности "Фантом" легко мог обогнать в скороподъемности МиГ, но тогда он оказался бы впереди него и легко мог быть подбит! Еще дважды "Фантом" и МиГ поднимались в ножницы, во второй раз Каннингхэм заглушил двигатель. "Фантом" замедлил движение:

"Как только я увидел его ответное движение, я переключил скорость и захватил цель в позиции под углом в семь часов, но с минимальным радиусом действия. МиГ-17 перевернулся, пытаясь не выпускать нас из поля зрения, когда мы шли ножницами по внешнему радиусу его разворота. Когда он попытался развернуться, его нос провалился и он продолжал двигаться вперед", "Он полетел к земле, и мы пустили ракету AIM-9, вызвавшую лишь небольшие повреждения его самолета. Затем появилось небольшое пламя, и мы следили за ним, пока он не ударился о землю".

Но волнение еще не кончилось. После еще одного, но безрезультатного столкновения с МиГ-17, "Фантом" Каннингхэма был сбит зенитной ракетой SAM-2. Он и Дрисколл катапультировались над морем, где их подобрал вертолет и доставил на американский военный корабль "Констеллейшн", где их чествовали как первых американских асов этой войны.

Было установлено, что летчиком МиГ-17 был полковник Нгуен Тун, или Томб, имевший на своем счету 13 побед, но оказалось, что такого человека не существует. Согласно северовьетнамским источникам, жертвой Каннинхгэма был Нгуен Ханг.

После войны Каннингхэм служил инструктором на курсах Top Gun, затем там же занимался вопросами военного планирования и был старшим офицером в одной из эскадрилий палубных самолетов F-14 "Томкэт". Позже он командовал эскадрильей ВМС, изображавшей противника, и вышел в отставку в январе 1987 г.