В области вертолетостроения японцы также ориентировались на США, но такое положение не могло сохраняться вечно. Они учли уроки, полученные при разработке FS-X. Проектирование первого японского вертолета велось в обстановке строжайшей тайны, режим секретности в отношении проекта был даже более жестким, чем в США при создании самолета-невидимки F-117. Покров тайны был необходим, с одной стороны, чтобы избежать политического давления со стороны США, а с другой - чтобы уйти от обвинений в возрождении японского милитаризма. В результате общественное мнение Японии и правительство США были поставлены перед свершившимся фактом. Первые подробные сведения о вертолете появились в открытой западной прессе только в 1996-м, когда вертолет уже был практически готов.

Разработка легкого военного вертолета началась в 1991-м. Официально он предназначен для замены вертолетов «Кавасаки/Макддоннел-Дуглас» ОН-6. Силам самообороны Японии требовался вооруженный вертолет, способный координировать действия противотанковых вертолетов, таким как Белл AH-1S, действовать над полем боя, иметь высокие летные характеристики и хорошую маневренность. Особо оговаривалась возможность защиты противотанковых вертолетов от вертолетов и самолетов противника. Фактически создавался не легкий многоцелевой вертолет (каким является ОН-6), а боевой вертолет-истребитель небольших размеров, способный вести разведку и осуществлять целеуказание.

В качестве возможных преемников ОН-6 рассматривались американские и европейские модели, но были отвергнуты из-за несоответствия требованиям командования сил самообороны. В условиях японских островов, покрытых горами, необходим легкий вертолет очень небольших размеров со значительным радиусом действия и хорошей маневренностью. Свое веское слово сказали и японские промышленники, которые крайне заинтересованы в работах по созданию новой машины. Положение японской военной промышленности осложняется наличием в конституции страны статьи, запрещающей экспорт вооружения. Все мировые фирмы, производящие оружие, получают очень неплохие деньги от его экспорта, а японцы могут рассчитывать только на внутренний рынок. Политическое руководство страны с благосклонностью отнеслось к консенсусу, достигнутому военными и «акулами» военно-промышленного комплекса. Поддерживать собственное производство - святое дело, особенно, если это дело пахнет большими деньгами. Работам по вертолету, получившему обозначение ОН-Х, был дан «зеленый свет».

Генеральным подрядчиком по программе ОН-Х в 1992-м была выбрана фирма «Кавасаки Хэви Индастриз» (КХИ), на долю которой приходится 60% работ. Фирма отвечает за разработку передней части фюзеляжа, динамической системы, окончательную сборку и начальные летные испытания. На фирме «Мицубиси Хэви Индастриз» (MHI) и «Фудзи Хэви Индастриз» (FHI) отведено по 20% от всего объема работ. Фирма «Кавасаки» представила полноразмерный макет в 1994 г. Новый вертолет, как и следовало ожидать, внешне значительно отличался от ОН-6. Узкий фюзеляж шириной 1 м, кабина экипажа с тандемным расположением летчика и оператора вооружения, крылья небольшого размаха, неубираемое колесное шасси с хвостовой опорой - все это скорее напоминает легкий противотанковый вертолет, такой как значительно больший по размерам итальянский А129 «Мангуста». Узкий фюзеляж в сочетании с тандемным расположением экипажа обеспечивает хороший обзор. А это условие было одним из главных приоритетов при разработке вертолета.

В динамической системе впервые в Японии применены безшарнирная втулка, изготовленная из композитов (КМ), и четырехлопастный несущий винт. Жесткая втулка, разработанная фирмой «Кавасаки», повышает маневренность на малых высотах. Примерно 40% конструкции вертолета ОН-Х, в том числе лопасти несущего винта, изготовлены из КМ. Применение восьмилопастного асимметричного рулевого винта типа «фенестрон» уменьшает вибрации, уровень шума и вероятность повреждения лопастей деревьями и другими препятствиями. Рассматривалась возможность применения системы NOTAR (реактивная система компенсации крутящегося момента), но согласно сообщению представителей фирмы «Кавасаки», данная система уступает рулевому винту типа «фенестрон» в энергетических соотношениях. В то же время представители сил самообороны до последнего момента рассматривали систему NOTAR в качестве альтернативы.

Вертолет ОН-Х оснащен двумя турбовальными двигателями XTS1-10 мощностью по 885 л. с. с цифровой диагностической системой и входными фильтрами механических частиц. Двигатели разработаны фирмой «Мицубиси» при участии фирм «Ишикавадзима-Харима Хэви Индастриз» и «Кавасаки». Информации, позволяющей судить о причинах выбора для вертолета ОН-Х двигателей XTS1-10 и самих двигателях, крайне мало. Известно, что они спроектированы на основе ГТД «Мицубиси» MG5, которые впервые были установлены на экспериментальном вертолете RP-1. Новыми ТВД планируется оснастить также проектируемый десятиместный гражданский вертолет МН200. Для установки на ОН-Х предлагались двигатели LHTEC T800 и «Турбомека» ТМ 333, но были отклонены, видимо, в первую очередь, по политическим причинам. На японском вертолете должна быть японская силовая установка. Разработка небольшого по размерам, достаточно легкого и мощного турбовального двигателя велась в Научно-исследовательском институте сил самообороны параллельно с разработкой вертолета.

Оснащенный двумя ГТД XTS1-10 вертолет ОН-Х с полетным весом 3 - 5 т будет иметь максимальную скорость на уровне моря 260 км/ч, радиус действия около 200 км и продолжительность полета с двумя подвесными топливными баками 1 ч. Установленные на вертолете авионика и датчики первичной информации также разработаны в Японии. В каждой кабине, передней - летчика и задней - второго летчика (наблюдателя), установлено по два многофункциональных жидкокристаллических дисплея, сопряженные с шиной данных MIL-STD 1533В. В состав бортового электронного оборудования входят нашлемные дисплеи и повышающая устойчивость автоматическая система управления полетом. Управление вертолетом осуществляется с помощью боковых рукояток. Специально для вертолета ОН-X разрабатывается гидростабилизированная система наблюдения с обзором 110 градусов по азимуту и 40 градусов по углу места. В систему входит цветная телевизионная подсистема, способная работать с условиях низкой освещенности, лазерный дальномер и тепловизор обзора передней полусферы. Установка системы передачи данных в реальном масштабе времени не планируется.

Крылья, установленные по бокам средней части фюзеляжа, используются в первую очередь для подвески УР класса «воздух - воздух» малого радиуса действия и создания дополнительной подъемной силы. Под каждым крылом на двух пилонах могут подвешиваться по две УР «Тошиба» тип 92, на внутренних пилонах - топливные баки емкостью по 160 л. Установка ПТУР не предусмотрена. Состав вооружения - четыре УР «воздух-воздух» - лишний раз говорит о том, что ОН-Х - вертолет-истребитель, а не легкий скаут. Выкатка вертолета состоялась в марте 1996-го. Первый полет на аэродроме испытательного центра сил самообороны в Гифу вертолет совершил 6 августа 1996 г. Полет продолжался 16 мин., была достигнута скорость 55 км/ч и высота 10м. Летчик - испытатель фирмы «Кавасаки» Инаяма отметил хорошую устойчивость и управляемость. В мае 1997-го прототип передали Научно-исследовательскому институту сил самообороны для дальнейших летных испытаний. Испытания, в которых примут участие четыре машины, предполагается завершить в апреле 2000 г. На тот же год запланировано начало серийных поставок.

Японский пятилетний план строительства вооруженных сил на 1996 - 2000 годы предусматривает ассигнования на закупку 15 ОН-Х. Сухопутные силы самообороны Японии настаивают на замене 185 ОН-6 на вертолеты ОН-Х в пропорции 1:1, но неясно, будут ли выделены правительством средства для закупки 185 новых машин. ОН-Х планируется использовать для управления и контроля действий противотанковых «Белл» AH-1S. Подразделения «Кобр» приданы каждой из пяти армейских групп сухопутных сил самообороны. Кроме того, в составе 13 эскадрилий, приданных дивизиям, ОН-Х будут использоваться для разведки и наблюдения.

У командования силами самообороны Японии существуют долговременные планы разработки ударного вертолета для замены боевых AH-1S. Формально технические требования к АН-Х не выпущены, тем не менее, есть информация, что работы по нему включены в пятилетний план на 1996 - 2000 годы. В то же время подобные сообщения официально опровергаются командованием сил самообороны. Несомненно, что конструкция ОН-Х имеет значительные резервы для модернизации, в первую очередь за счет установки более мощных двигателей. ОН-Х знаменует собой поворот в точке зрения на вопрос оснащения вертолетами авиации сухопутных сил самообороны Японии. Безраздельному господству американской техники приходит конец, и вероятно, уже в ближайшие 10 - 15 лет они будут полностью оснащены вертолетами национальной разработки.

В 2000 году японские военно-воздушные силы приняли этот вертолет на вооружение под обозначением OH-1 Ninja.