По сравнению с предшественником Ан-178 будет иметь большую по габаритам, в том числе по высоте, полностью герметичную грузовую кабину, где могут перевозиться морские контейнеры и контейнеры IATA; два реактивных двигателя вместо четырёх турбовинтовых; большие (на 225 км/ч) максимальную крейсерскую скорость и дальность полета (на 800 км) с грузом 10 т.  Практический потолок Ан-178 - на 3000 м выше. В целом он будет обладать существенно лучшими экономическими показателями.

Все этапы программы Ан-178, от конструирования до сборки, реализуются в современных цифровых технологиях. Новый самолет рассчитан на перевозку 15-20 т груза. Он займет нишу между Ан-74 и Ан-70, и придет на замену Ан-12. Планируется, что крыло, двигатели и кабину Ан-178 позаимствует у Ан-148. Идеология самолетов близка, но Ан-178 можно считать новым самолетом: у него другой фюзеляж – более широкий. Его особенностью будет возможность перевозить морские контейнеры, упаковку и тому подобное в районы с короткими взлетно-посадочными полосами.

Ан-178 хоть и сделан с целью перевозки габаритных грузов, но при желании заказчика может быстро трансформироваться в военно-транспортный самолёт, в том числе за счёт появления боковой пушки, как у "ганшипа" - вооружённого самолета для ударов по слабо защищенным наземным целям типа американского AC-130H Spectre.

Первые два турбовентиляторных двигателя повышенной тяги для самолета Ан-178 изготовлены на базе авиадвигателя Д-436-148ФМ в запорожском ОАО "Мотор-Сич" при участии ГП "Запорожское МКБ "Прогресс" им. А.Г.Ивченко". Взлетная тяга нового двигателя составит 8,3 – 8,6 тс. 

16 апреля 2015 года на Государственном предприятии "Антонов" в Киеве (Украина) состоялась торжественно обставленная выкатка завершенного постройкой первого летного опытного образца транспортного самолета Ан-178 (серийный номер 001, украинская регистрация UR-EXP). Первый полёт состоялся 7 мая 2015 года на аэродроме "Гостомель".

По мнению украинских авиационных специалистов, рынок сбыта самолёта Ан-178 может составить около 800 самолётов в течение 10-12 лет. Его приблизительная стоимость будет 40-70 млн долларов. Азербайджанская грузовая авиакомпания Silk Way Airlines и ГП Антонов подписали намерения. Также Антонов заключил соглашение о совместном производстве этих самолётов с КНР. Все самолёты будут собираться в Киеве. Объём сделки не уточняется. Кроме того, Китай заключил соглашение о покупке двух Ан-178. Средняя цена одного самолёта составляет $40 млн. По словам Дмитрия Кивы, сейчас предварительный пакет заказов на этот самолёт составляет около 100 единиц. В покупке заинтересованы Саудовская Аравия и страны Персидского залива.