Формула для увеличения продолжительности полета летательного аппарата хорошо известна: уменьшить вес или добавить топлива или повысить эффективность двигателя, а можно сделать все сразу. История создания MQ-8C началась с настоятельной просьбы Африканского командования США, постоянного пользователя MQ-8B (в том числе того вертолета, который был сбит лоялистами в Ливии в 2011 году).

Такая просьба официально называется срочная оперативная потребность (joint urgent operational needs - JUON) и позволяет ВМС США, обойти обычный процесс приобретения. Как следует из названия, срочная оперативная потребность призывает разработчика ускорить график создания машины. Военно-морской флот наградил компанию Northrop контрактом на сумму 262 млн. $ в 2012 году на разработку и тестирование MQ-8C, плюс купил первые два прототипа и первые шесть серийных машин. Следующий контракт был подписан в марте 2013 года и он подразумевает покупку дополнительных шести дронов.

В административном отношении Bell 407 является лишь взаимозаменяемым компонентом в рамках общей системы MQ-8C. Технически, однако, привычный пилотируемый Bell 407 внутренне очень отличается от MQ-8C.

Удивительно, но беспилотный MQ-8C модифицируется, чтобы быть более живучим в случае неполадок, чем пилотируемый коммерческий Bell 407, сертифицированный по Part 23 федеральных правил управления гражданской авиации США. Причина этого не в чрезмерной заботе о дорогостоящим оборудовании MQ-8C, но забота о жизнях людей на борту корабля.

Bell 407 является легким однодвигательным вертолетом в том же классе, что и AgustaWestland AW119 или Airbus Helicopter AS350. Конструкция фирмы Bell стала предпочтительной когда Northrop рассматривала варианты для увеличения продолжительности полета платформы MQ-8. Максимизация полезной нагрузки, а именно сенсоров и топлива была самым важным фактором в выборе.

"Это быстро привело нас к Bell 407", говорит George Vardoulakis, вице-президент компании Northrop. "Все потому, что в нем проделано много работы по облегчению конструкции."

Bell 407 был одним из первых коммерческих вертолетов с широким применением композитных материалов, которые легче и в некоторых случаях прочнее, чем металл. Bell сделала композитную втулку несущего винта, двери, боковые панели и капоты. В результате вертолет получил преимущество над конкурентами в соотношении пустого веса к максимальному взлетному весу.

"Честно говоря, даже когда мы показали инженерам Bell наши расчеты, они не поверили им", говорит Vardoulakis.

В расчетах была учтена полная перекомпоновка интерьера Bell 407. При отсутствии экипажа на борту, все связное с человеком оборудование удаляются, в том числе сидения и авионика. Даже ручки управления циклическим и общим шагом отсутствуют на MQ-8C.

Человек-оператор на корабле направляет вертолет, задавая координаты путевых точек с помощью радиостанции ARC-210. После приема данных, управляющий процессор канала связи передает сигнал на компьютер системы управления, который в свою очередь приводит в движение электронные приводы системы управления, как будто бы был пилот находился на борту.

Компьютерные системы размещены на своих местах в клетках Фарадея для защиты от электромагнитных помех.

Продолжительность полета MQ-8C значительно выше, чем у пилотируемого варианта машины. В результате своей работы Northrop удвоила емкость топливных баков доведя ее до внушительных 1700 литров. Топливо из дополнительного бака перетекает вниз в стандартный бак, эта конструкция позволяет использовать топливомерную систему Bell 407 и делает переделку немного более простой.

Установив новый топливный бак внутри кабины Northrop удалось избежать значительного изменения центр тяжести вертолета.

Чем больше электрической мощности вырабатывается на борту воздушного судна, тем больше появляется тепла, которое необходимо сбрасывать. Поэтому были добавлены дополнительные вентиляционные отверстия в конструкцию.

Преобразование любого воздушного судна, построенного по коммерческим стандартам в военную технику требует серьезных изменений. Вся штатная электропроводка должна быть удалена и заменена отвечающей военным спецификациям. Те же самые стандарты также означают изменения некоторых технических жидкостей.

Двигатель Rolls-Royce M250 был улучшен так называемым "VIP комплектом", который снижает расход топлива на 2% и повышает мощность двигателя в жарких и высокогорных условиях на 5%. M250 уже включает в себя систему управления FADEC, но Northrop оснастила двигатель MQ-8C двухканальным блоком. Трансмиссия Bell 407 также получила некоторые важные изменениями в MQ-8C.

Несущую систему Bell с четырьмя композитными лопастями оснастили механизмом складывания, который компания Bell разработала для вооруженного разведчика ARH-70 Arapaho, отклоненного армией США. Рулевой винт остался прежним, за исключение отсутствия декоративного обтекателя, удаленного для облегчения.

Первый MQ-8C Fire Scout был построен в июле 2013 года и совершил первый полёт 31 октября 2013 года. В общей сложности заказано 19 шт. (включая два прототипа). В будущем флот надеется довести заказ до 70 машин.

В декабре 2015 года ВМС США завершили испытания перспективного беспилотного летательного аппарата MQ-8C Fire Scout. Испытания продолжались три недели на базе ВМС США «Вентура Каунти» в Пойнт-Мугу в Калифорнии. В общей сложности аппарат провел в воздухе 83,4 часа, совершив 11 полетов. По итогам испытаний военные намерены принять решение о начале мелкосерийного производства MQ-8C в 2016 году. За ним последуют корабельные испытания аппарата в 2017 году. В составе ВМС США новый беспилотник заменит легкие разведывательные вертолеты Schweizer 333. По данным военных, перспективный беспилотник обладает лучшими характеристиками, чем разведывательный вертолет.

MQ-8C обеспечит увеличенную дальность полета и грузоподъемность, нежели существующий MQ-8B, он способен gподнимать груз до 1180 кг выполнять с ним полеты на расстояние до 277 километров и находиться в воздухе до 12 часов.

MQ-8C использует инфракрасный электро-оптический датчик для лазерного наведения и измерения расстояния, говорят представители флота. Существующие инфракрасные и электро-оптические камеры на Fire Scout имеют диапазон работы от 10 до 16 километров, в то время как MQ-8C сможет находить цели на расстоянии до 80 морских миль (около 150 км).

ВМС США намерены оснастить беспилотники Fire Scout морскими радиолокационными станциями, которые позволят аппаратам обнаруживать надводные цели на большом расстоянии и с высокой точностью. Новая радиолокационная станция должна иметь функции синтезированной апертуры, инверсной синтезированной апертуры и погодный режим.

В вооруженной версии БПЛА может использовать ракеты AGM-176 Griffin, AGM-114 Hellfire и перспективные 70-мм APKWS II (Advanced Precision Kill Weapon System).

ВМС США планируют модернизировать навигационные системы беспилотных вертолетов Northrop Grumman MQ-8B/C Fire Scout для повышения точности и надежности БПЛА. Сейчас MQ-8C используют две системы Kearfott KN-4073C в качестве основного средства навигации. Инженеры Kearfott проектировали KN-4073C как небольшую и легкую навигационную платформу для БПЛА. Ее вес составляет 8 фунтов.

Kearfott KN-4073C оснащен лазерным гироскопом и тремя акселерометрами в сочетании со встроенным приемником сигналов спутниковой навигации SAASM P(Y) GPS. Блок может работать при температурах от -45 до +71 градусов по Цельсию, отвечает требованиям стандарта MIL-STD-461E по электромагнитной помехозащищенности и MIL-STD-810E/F по вибростойкости. Питается 28-вольтным постоянным током и имеет пассивное охлаждение.